9. fejezet

A CORE RENDSZEREK

Az igazi éjszaka elképzelhetetlen volt a Core rendszerekben. A csillaghalmazok oly közel kerültek egymáshoz, hogy az égboltot állandó ragyogásuk töltötte be. Az ionizált gázfelhők eme régióját valaha lakhatatlannak tartották. Az erős háttérsugárzás miatt a navigáció meglehetősen nehéznek bizonyult. De éppen ezért a Birodalom megmaradt erői itt leltek menedéket a feltérképezetlen rendszerekben, arra várva, hogy megerősödjenek, és eközben folytonos háborút viseltek egymás ellen.

Egy rohamosztagos-különítmény kíséretében Daala admirális merev felsőtesttel sétált végig Harrsk legfőbb hadúr erődítményének folyosóin, büszke példáját mutatva a birodalmi kiképzésnek. Az asszony szabályos arcvonásait mintha márványból faragták volna. Még mindig gyönyörű volt, bár az idő elmélyítette vonásait. Halvány ráncok látszottak a szája sarkában; túl sok éven át szorította össze a fogait, túl hosszú ideje próbálta egyesíteni az egymás ellen küzdő hadurakat, akik a széthullott Birodalom provinciáiért harcoltak, mint a kutyák a koncon.

Árnyék bujkált Daala szemében; a kudarc emléke keveredett a bosszú tüzével. Majd zöld szivárványhártyája felragyogott, amint arra gondolt, milyen egyszerűen és hatékonyan fog leszámolni a nehézkes Köztársasággal. A Lázadók még ennyi idő alatt sem tudták uralmuk alá vonni az egész galaxist, pedig a Birodalom hosszú évekig hagyta, hogy kiterjesszék hatalmukat.

A rohamosztagosok szoros gyűrűt vontak az asszony köré, amint végighaladtak az erődítmény félhomályos folyosóin. Harrsk legfőbb hadúr egy sziklás bolygón építette ki erődrendszerét. A bolygó egy vörös óriás körül keringett, amelynek felszínén izzó lávafolyamok hömpölyögtek.

Harrsk a vörös óriás energiáját használta fel csillagromboló flottájának felépítéséhez. Miután Daala megérkezett, hűséges helyettese, Kratas, a Shockwave zászlóshajó fedélzetére ment, hogy ellenőrizze a fegyverzetet. Harrsk hadiflottája tizenkét csillagrombolóból állt. A hajók elkészítéséhez mindenféle nyersanyagot felhasznált, amelyekhez a közeli naprendszerekben hozzájutott.

Daala elképzelte, milyen hatékony védelmi rendszert épített ki Harrsk a bolygója felszínén. Az asszony mindössze négy csillagrombolóval rendelkezett, amikor megvívta magánháborúját a Lázadókkal, és a harcok folyamán három csillagrombolót elvesztett.

Csak azzal vigasztalhatta magát, hogy elpusztított egy lázadó kolóniát, megsemmisített egy konvojt, amely hadianyagot szállított egy új katonai bázisra, és megtámadta a Mon Kalamári vízi világát. De ezek az eredmények nem álltak arányban az elszenvedett veszteségekkel. Szégyellte magát, hogy rossz stratégiát választott, mert hagyta, hogy a harag elvakítsa.

Daala végül visszavonult megmaradt csillagrombolójával, a Gorgonnal. Nem nyűgözte le a hadurak gyerekes gondolkodásmódja, akik a Birodalom maradványain marakodtak, és megpróbálták magukhoz ragadni a hatalmat. A háború befejeződése után a birodalmi hatóságoktól azt az utasítást kapta, hogy csatlakozzon a megmaradt egységekhez. A Gorgon sorsa az lett, hogy értékes berendezéseit leszerelték, és más hadihajókba építették.

Daala azonban nem engedte, hogy beosszák valamelyik csapattestbe. Önállósította magát, és független nagykövetként békét próbált teremteni a hadurak között. A hadurak nevetséges titulusokkal ruházták fel magukat, mint a “nagy admirális”, “fővezér”, “legfőbb admirális”, “mindenható hadvezér” és ehhez hasonlók. Daala admirális megmaradt a saját rangjánál, nem vágyott méltóságteljesebb titulusra. Kratas kíséretében sorra látogatta a hadurakat, és megpróbálta jobb belátásra bírni őket.

A folyosó levegője melegebb lett. Daala dús, vörös haja a hátára omlott, mintha palást lett volna. Legszívesebben a tarkóján összefogatta volna, hogy ne zavarja, de úgy vélte, hogy ez a viselet nem áll jól neki.

Harrsk rohamosztagosai megálltak, és előreengedték az asszonyt, amikor egy hatalmas, a mennyezetig nyúló ajtóhoz értek. Az élen haladó rohamosztagos öklével néhányat ütött a sima felületű kőajtón lévő mélyedésben elhelyezett kerek lemezre. Az ütések kongó hangot adtak, amely bizonyára a teremben is hallatszott.

Daala igyekezett leplezni nemtetszését. Túlságosan színpadiasnak találta a jelenetet. Harrsk legfőbb hadúr valószínűleg rendkívül fontos személynek képzelte magát, Daala megítélése szerint viszont meglehetősen középszerű alak volt.

A nehéz kőajtó kitárult, és Daala habozás vagy hívás nélkül belépett. Fekete csizmái hangosan koppantak a simára csiszolt kőlapokon.

– Üdvözlöm, Harrsk legfőbb hadúr – mondta tisztelegve.

A hatalmas teremben Harrsk egész falnyi megfigyelőpanelt szereltetett fel. A hadúr egy antigravitációs fotelben ült, amelynek segítségével egyik paneltól a másikhoz siklott.

– Ó, Daala admirális – viszonozta az üdvözlést. Vigyorgó arca rendkívül visszataszító volt. Fejének bal oldalát borzalmas égési seb torzította el. Az egészet dudorokból álló rózsaszínű massza alkotta. A fél szeme megvakult, így a látását droid optikai szenzor biztosította, amely sárgán világított.

Harrsk majdnem életét vesztette az Endor közelében vívott ütközetben. A csillagrombolója elpusztult, de neki sikerült elmenekülnie, majd a Core rendszerekben csatlakozott a birodalmi csapatokhoz, nem sokkal a Halálcsillag felrobbanása után. Harrsk meggyógyíttathatta volna az arcát borító égési sebeket, de inkább úgy döntött, hogy meghagyja a félelmetes forradásokat.

A feje ép oldalán lévő fekete haját rövidre vágatta, ettől arca két fele olyan volt, mintha teljesen különböző emberé lett volna.

– A híre megelőzte önt – mondta. – Megtiszteltetés számomra, hogy vendégül láthatok egy háborús hőst. Örülök, hogy végre ellátogatott hozzám, miután oly sok időt pazarolt a nálam sokkal gyengébb riválisaimra.

Harrsk a közeli falra mutatott, amelyen megjelent a bolygó sziklás felszínének hologramja. A távolban éppen egy vulkánkitörést lehetett látni. A kúp alakú hegy felső része felrobbant, sziklák repültek mindenfelé, és mélyvörös láva ömlött végig a hegy oldalain. Azután a holografikus felszín távolodni kezdett, mintha a felvétel egyre nagyobb magasságból készülne. Végül eltűnt alattuk az atmoszféra, és a világűrben megjelent az orbitális pályán mozgó flotta tizenkét csillagrombolója.

– Éppen most beszéltem Kratas parancsnokkal – mondta Harrsk. – Lenyűgözte a Shockwave. – Lenyomott egy gombot, aminek hatására megváltozott a kép. A monitoron Kratast lehetett látni, amint a csillagromboló vezérlőtermében egy komputerterminál fölé hajol. Fekete szeme csillogott, sötét szemöldökét felvonta.

– Admirális! – szólította meg az asszonyt. – Csodálatos érzés ismét egy csatahajó vezérlőtermében lenni. Már el is felejtettem, mennyire jól manőverezik egy csillagromboló.

Daala visszagondolt az utolsó harcokra. Kratas csendes, lojális, megfontolt parancsnok volt, aki megpróbálta meggyőzni az admirálist, hogy a lázadók elleni támadás hiábavaló, és nem szabad feláldozni a megmaradt csillagrombolókat.

– Örülök, hogy elégedett – jegyezte meg Harrsk. – Folytassa a szemlélődést! Daala admirálisnak és nekem fontos dolgokat kell megvitatnunk.

Kratas tisztelgett, de Harrsk hadúr szó nélkül megszüntette a kapcsolatot, majd antigravitációs ülésével Daala felé fordult. Az asszony kérdőn nézett a hadúr felemás szemébe; az eredeti fekete szembe és a sárgán világító optikai szenzorba. Harrskot nem zavarta, hogy optikai szenzort ültettek a koponyájába. Nem törődött a küllemével, csupán a célszerűséget tartotta fontosnak. A droidérzékelő révén pedig jobban látott, mint azelőtt.

– Térjünk a tárgyra! – javasolta a hadúr. – Tisztában vagyok jövetele céljával. Az elmúlt év során sorra látogatta a riválisaimat, és megpróbálta egyesíteni őket. Ezért rendkívül nagyra tartom önt. Én magam is belefáradtam a véget nem érő polgárháborúba. De az a véleményem, hogy a stratégiája alapvetően hibás. Ilyen taktika csak a gyenge demokráciát képviselő régi köztársaságban vezetett eredményre. Ez nem a birodalmi módszer.

Amikor Harrsk felállt, az asszony meglepetten tapasztalta, hogy a hadúr jóval alacsonyabb, mint ő.

– Ön egy háborús hős, Daala admirális. A szavának súlya van. Ezért utazhatott át sértetlenül ellenséges területeken. De itt az ideje, hogy befejezze ezt a játékot. Végre felkeresett engem is, a leghatalmasabb hadurat. Ha csatlakozik hozzám, mint a helyettesem és katonai parancsnokom, elég hatalommal fogok rendelkezni, hogy térdre kényszerítsem az ellenségeimet. Az árulókat megöljük, de a legtöbb emberük bizonyára készséggel átáll hozzánk, és a mi oldalunkon harcol tovább.

– Megértettem az érveit, legfőbb hadúr – mondta Daala, a képernyőn látható csillagrombolókra mutatva. – És a hadiflottája is figyelemre méltó. De nem vagyok biztos abban, hogy olyan könnyedén legyőzi a riválisait, mint gondolja. Amint növekedni kezd a hatalma, a többiek szövetséget kötnek maga ellen. És akkor még pusztítóbb háború veszi kezdetét… Azt javaslom, inkább irányítsuk a flottát közös célok elérésére! – folytatta Daala. – Pusztítsuk el a Lázadók stratégiailag legfontosabb bázisait! Ezáltal riválisaink láthatják, mekkora hatalommal rendelkezünk, és a birodalmi erők mégsem egymás ellen harcolnak.

Harrsk arcának ép oldala mosolyra húzódott, de a másik fele merev maradt, akár egy maszk.

– Már látom, miért fulladt kudarcba a magánháborúja, admirális. Maga túlságosan naiv. Nem csoda, hogy Tarkin nagymoff távol tartotta önt a Birodalomért folytatott harcoktól.

Daalát vulkánkitörésként öntötte el a harag. De mielőtt szavai áttörhettek volna összeszorított fogain, a képernyő vészjelzése villogni kezdett, majd váltott a kép, és a monitoron megjelent Kratas parancsnok izgatott arca.

– Daala admirális! Elnézést, Harrsk hadúr! Nagy sebességgel közeledő hajókat észleltünk… Körülbelül hetvenet – mondta hitetlenül Kratas.

– Riadóztassanak minden egységet! – kiáltotta Harrsk.

A külső kamerák által közvetített kép néhány másodperccel később fókuszálódott. Daala lélegzete elakadt, amint végignézett a hetvenhárom Victory osztályú csillagrombolóból álló flottán. A hajók nagyjából feleakkorák voltak, mint a birodalmi csillagrombolók, de rendkívül gyorsnak, mozgékonynak tűntek, és hihetetlen tűzerővel rendelkeztek. Vörös színű páncélzatuk azt a látszatot keltette, mintha véres agyarak lettek volna, amelyek éppen szét akarják marcangolni Harrsk hadihajóit.

– Ez valami hadgyakorlat? – kérdezte Daala. – El akar kápráztatni?

– Nem – felelte Harrsk, az asszonyra meredve. – Ez Teradoc főadmirális! – kiáltotta, majd tűzparancsot adott a csillagrombolók parancsnokainak.

Lézerágyúk energianyalábjai villantak fel, amint a két ellenséges flotta harcba bocsátkozott egymással. Turbólézerek zöld fényei kerestek megfelelő célpontokat, de a Victory osztályú hajók túl gyorsan mozogtak. Öt vörös páncélzatú hajó mégis felrobbant a találatoktól, de a veszteség jelentéktelen volt a támadó flotta létszámát tekintve.

– Teradoc meg akar szégyeníteni – jegyezte meg Harrsk.

Az egyik képernyőn Daala látta, amint Kratas odakiált valamit a vezérlőteremben tartózkodó rangidős tisztnek. Az asszony elégedetten szemlélte, amint a parancsnoka átveszi a hajó irányítását. Remek kiképzésben részesítette.

– Összpontosítsák a tűzerőt! – adta ki a parancsot Kratas. – Válasszanak ki egy célpontot, és azt semmisítsék meg! Azután keressenek újabb célt! Ha vaktában lövöldözünk, annak nem lesz semmi eredménye.

Kratas csatlakozott a zászlóshajóval a falanxszerű védelmi rendszerhez. A Shockwave nagyobb volt a többi csillagrombolónál, és komolyabb tűzerővel rendelkezett. Néhány másodperc alatt megsemmisítette a hatodik ellenséges hajót. Azután újabb célpontot keresett, és pillanatokon belül harcképtelenné tette a következő Victory osztályú hajót.

Ekkor Daala rádöbbent, hogy a Shockwave képezi a támadó flotta elsődleges célpontját. A Victory osztályú hajók a Shockwave körül rajzoltak, és folyamatosan lőtték turbólézereikkel.

– Megpróbálja elpusztítani a zászlóshajómat! – kiáltott fel Harrsk, kezét ökölbe szorítva. – Meg akar alázni. Mondtam.

– Tüzet szüntess! – adta ki a parancsot Kratas. – Minden energiát a védőpajzsoknak! Ki kell bírnunk ezt a sortüzet!

A Victory osztályú hajók folyamatosan támadtak. Harrsk flottája támogatta a zászlóshajót, de az ellenség nem törődött a veszteségekkel. A vörös páncélzatú hajók tovább gyengítették turbólézereikkel a Shockwave védőpajzsát.

– Nem sokáig tudunk kitartani – jelentette elkeseredett hangon Kratas. – A védőpajzsok hamarosan összeomlanak. Admirális…

A képernyő hirtelen elsötétült. Egy másik kamerán távolról látszott a Shockwave, amelynek oldala felszakadt, és fehéren izzó anyag lövellt ki a hajótestből, mint egy gejzír. A következő pillanatban az egész hajó gázfelhővé alakult.

– Ó, Kratas! – suttogta az asszony. – Sajnálom…

A cél megsemmisítése után a megmaradt hatvankét Victory osztályú csatahajó távolodni kezdett, majd hamarosan fénysebességre gyorsítottak, és eltűntek a hipertérben.

Daala felállt; egész teste reszketett a tehetetlen haragtól. Kratas parancsnok nem csupán a leghűségesebb embere volt, hanem rendkívül jó kapcsolatot tartott fenn a hadurakkal.

– Ezt nem hagyhatjuk ennyiben – jelentette ki Harrsk. – Ezúttal önt is súlyos veszteség érte. Összeszedem a teljes haderőmet, és elpusztítjuk az árulókat.

Daala megrázta a fejét.

– Nincs szándékomban részt venni ebben a gyerekes huzavonában, Harrsk hadúr. Elvesztettem ugyan a legjobb parancsnokomat, de…

– Őrség! – kiáltotta Harrsk.

A rohamosztagosok benyomultak a terembe. Fehér csizmájuk hangosan kopogott a sima kövezeten. Arckifejezésük láthatatlan maradt a maszk mögött.

– Vigyék Daala admirálist az egyik csillagrombolóra! – mondta Harrsk. – Ő fogja vezetni a támadásunkat Teradoc főadmirális ellen. – Az asszonyra pillantott. – Ha visszautasítja a megbízatást, azonnal kivégzik felségárulásért.

– Nem vagyok az alattvalója, tehát nem adhat parancsot nekem – csattant fel Daala.

– A felettese vagyok, ezért köteles végrehajtani a parancsaimat! Maga a Birodalmat szolgálta, vagy a saját érdekeit képviselte?

A rohamosztagosok az asszonyra szegezték sugárfegyverüket. Látszott rajtuk, hogy vonakodnak, de engedelmeskedniük kellett haduruk utasításainak.

– Rendben van, Harrsk – mondta csendesen az asszony. Még mindig a hatása alatt volt legjobb embere elvesztésének. Szándékosan mellőzte a legfőbb hadúr titulust. Zöld szeme összeszűkült, amint a lehetőségeit mérlegelte. – Nevezzen ki az egyik csillagrombolója teljhatalmú parancsnokává, és vezetem a flottáját!